随分と昔の話である。

　ある国に大変狩猟好きの王がいた。その日も鹿を追って森をさまよっていたが、いつしか道に迷い、外に出られなくなった。

　太陽が西に沈み辺りに夕闇が迫る頃、やっと一軒の丸太小屋を見つけた。そこには炭焼きの夫婦が住んでいた。王は、この森から出る道を教えてくれたら望み通りの礼をしようと持ちかけた。炭焼きは言った。

「いいですぜ。だが、わしの女房にもう少しで子供が生まれるんで、今から道案内というわけにはいかねぇなぁ。夜もかなり遅いし、今夜はその干草の上で寝てくれや。明日の朝すぐに案内するんで」

　間もなく、炭焼きの女房は男の子を産んだ。王は二階の干草の上に横になっていたが、なかなか眠れないでいた。ちょうど真夜中、階下にゆらゆらと明るいものが揺らめくのが見えた。床の隙間から覗くと、炭焼きの夫婦はぐっすり眠っていたが、生まれたばかりの男の子の側に白い衣をまとった老婆が三人、手に手に蝋燭を持って立っていた。

「わしはこの子に、どんな危難でも切り抜けていく力を授けよう」と、その中の一人が言った。

「わしはこの子に、いっぱいの幸せと、長生きできる力を与えるつもりじゃ」と、二番目の老婆は言った。

　そして最後の老婆はこう言った。

「わしはこの子に、今日、王の城で生まれた姫をめあわせてやろう。王は今、この家の二階で眠っておる」

　言い終わると三人の老婆は蝋燭を吹き消し、辺りはフッと真っ暗になった。老婆たちは暗闇の中に溶けて消えた。あれは運命の女神だったのだ。

　王は心臓に剣を突きつけられた心地がして、朝までついに眠ることが出来なかった。そして必死で考え続けた。この運命を回避するためにはどうすればよいのか？

　夜が明ける頃、赤ん坊が泣き出した。炭焼きが目を覚ますと、女房は側で眠ったまま冷たくなっていた。

「おお、お前のおっ母は死んじまったよぅ。俺は一体どうすりゃいいんだ？」

　身悶えて嘆く炭焼きに、王は持ちかけた。

「その赤ん坊をわしによこすがいい。わしが育てる。その方がこの子も幸せになれよう。お前には死ぬまで困らぬだけの金貨を与えるが、どうだ？」

　炭焼きはこれを聞いて喜び、すぐに承知してしまった。王は炭焼きに道案内させて森を出た。

　城に帰ると嬉しい知らせが待っていた。昨日、王妃に女の子が生まれたのだ。だが、王は運命の女神の言ったことを思い出して青くなった。

　王は家来の一人を呼んで申し付けた。

「あの森へ行ってくれ。森には小屋があって炭焼きが住んでいる。その男にこの金貨を与えよ。炭焼きはそれと引き換えに赤ん坊をよこすはずだ。赤ん坊を受け取ったら、戻る途中で川に沈めてしまえ。……それが出来ねばお前が川の水を飲まねばならぬぞ、よいな！」

　家来は森の小屋に炭焼きを訪ね、籠に赤ん坊を入れた。そして広く深い河の岸まで来ると、籠ごと河の中へ放り込んだ。

　家来のその報告を聞くと、王は呟いた。

「おやすみ、名もなき薄幸の子よ！」

　赤ん坊は溺れ死んだのだと王は安心しきっていた。しかし、死にはしなかったのだ。

　籠は沈むことなく、赤ん坊はせせらぎを子守唄のように聞いてすやすやと眠ったまま流れていった。その先に漁師の家があり、漁師が川辺で網を繕っていた。彼は何かが流れてくるのを見ると急いで小舟に乗り、それを追った。籠を拾い上げて家へ運んでいった。

「お前はいつも子供を欲しがっていたが、さあ、ここに連れてきたぞ。川がわしらに授けてくださったんだ」

　漁師の女房はたいそう喜び、川にちなんで川太郎［プラバーチェク］と名付けた。そして夫婦はこの赤ん坊を実の子のように育てたのである。

　

　川も月日も流れていき、赤ん坊はもう美しい青年になっていた。

　夏のある日、王は一人で馬に乗って漁師の家の側を通りかかった。暑い日でひどく喉が渇き、漁師の家を見つけると水を一杯所望した。プラバーチェクが水を汲んで差し出すと、王は思わず伸ばした手も下ろして、まじまじとこの立派な若者を見つめた。

「そちは素晴らしい息子を持ったものだな」と、王は漁師に話しかけた。

「そちの息子であろう？」

「はい、まあ、わしらの息子のような、そうでないような……」

　漁師は曖昧に言葉を濁した。

「今から二十年も前になるかね。川に籠が流れてきたんで拾い上げてみるってぇと、何と赤ん坊が入ってるじゃござんせんか。その赤ん坊がこの息子って寸法でしてね」

　王はすぐに気付いた。二十年前家来に命じて河に沈めさせたはずの赤ん坊こそが、この若者に違いないのだと。

　王は馬から飛び降りると漁師に言った。

「城へ急いで使いを出したい。だが、今日は一人も家来を連れておらぬ。そちの息子に使いを頼みたいが、いいか？」

「いいですともさ。息子なら間違いなく行ってくれますぜ」

　王は、すぐ王妃に宛てて手紙をしたためた。

　書き終えると封をし、証の指輪を添えてプラバーチェクに渡した。

　プラバーチェクはすぐに城へ出かけて行ったが、途中の大きな森でいつの間にか道に迷ってしまった。奥へ奥へと進むうち太陽が沈み始め、次第に暗くなってきた。

　と、その時、プラバーチェクの前に老婆がひっそりと立っていた。

「どこへ行くんだね、プラバーチェク」

「王様の手紙を持って城へ行くところだが、どうやら道に迷ってしまったらしい。お婆さん、森から出る道を教えてくれないか？」

「今日はこれ以上歩かぬ方がいい。もう暗い。今夜はわしのところで泊まっておいき。少しも遠慮はいらぬ」

　プラバーチェクは老婆の言葉に従った。

　二人が歩き始めた途端、その行く手に地から湧いたように立派な家が現れた。それが老婆の家だった。プラバーチェクがぐっすり眠ってしまうと、老婆は若者の隠しから王の手紙を抜き取り、別の手紙をその中に入れた。その手紙には、こう書いてあった。

　王妃はこの手紙を読むと、直ちに婚礼の仕度を命じた。王妃も姫も、婿になる若者に微塵の疑いも抱かなかった。むしろ好感を抱いたのである。プラバーチェクも美しい花嫁をもらって喜びを隠さなかった。

　数日後に城に帰った王は、状況を知ると烈火のごとく怒った。

「でもあなたが、お帰りになる前に婚礼を済ませておけと手紙に書かれたのではありませんか！」

　王妃はそう言って王の手紙を取り出した。王は手紙を取ると、筆跡、封筒、便箋を詳しく調べたのだが、どこからどう見ても自分のものに間違いなかったのである。王はすぐにプラバーチェクを呼び、城へ来る途中で何か変わったことはなかったかと訊ねた。

「はい、森の中で道に迷い、一晩、あるお婆さんの所へ泊まりました」

「どんな老婆であったか覚えておるか？」

　王はプラバーチェクの説明を聞いて、二十年前、炭焼きの小屋で見た三人の老婆の一人だと判断した。姫とプラバーチェクを夫婦にしてやると言った老婆に間違いなかった。

　王はしばらく考え込んでからこう言った。

「起きてしまったことは仕方がない。だが、そう簡単に姫をやることは出来ぬぞ。そなたが本気で姫を望むなら、フシェビェダ爺さんの金髪を三本持参しなくてはならぬ」

　王は、この気に食わない婿を遠くへ追い払ってしまおうと考えたのだ。

　

　プラバーチェクは姫に別れを告げ、フシェビェダ爺さんの金髪を求めて旅に出た。幾つもの山を越え、谷を下り、川を渡り、長い長い遠い遠い旅が続く。いつしか黒い海のほとりに辿り着いていた。そこには小舟が浮かんで、側に老いた渡し守がうずくまっている。

「こんにちは、渡し守さん」

「こんにちは、若い旅のお方。どこへ行くのかね？」

「フシェビェダ爺さんのところへ、金髪を三本取りに行くんです」

「ほう、わしはそういう人をずっと前から待っていたんじゃ。もう二十年も渡し守をやっとる。誰もわしを自由の身にさせてくれん。もしお前さんがフシェビェダ爺さんに会ったら、いつ、わしを自由の身にしてくれるのか聞いてくれんか。それを約束してくれたら、向こう岸へ渡してやるが」

　プラバーチェクは約束し、渡し守はプラバーチェクを乗せて漕ぎ出した。

　岸に上がると、大きな町が見えてきた。しかし町らしい活気がまるでないのだ。墓地のようにひっそりとしている。そこを行くうち、プラバーチェクは杖をついた老人に会った。

「こんにちは、お爺さん」

「こんにちは、若い旅のお方。どこへ行きなさるんだね？」

「フシェビェダ爺さんのところへ、三本の金髪をもらいに行くんです」

「そうか、わしらは長い間フシェビェダ爺さんのところへ行く使者を待っておった。それでは早速だがの、まずこの国の王様の許へお前さんを連れて行かんとな」

　プラバーチェクは王の前へ連れて行かれた。

「聞くところによると、お前はフシェビェダ爺さんのところへ行くそうだな？　そなたに一つ頼みがある。

　その昔、この町には魔法の林檎の木があったのじゃ。その木には一年中みずみずしい実がなっておった。老いて死にかけた人間でも、その実を一口かじれば見違えるばかりの若者になったものじゃ。ところが二十年ほど前から、木には一つも実がならなくなってしもうた。

　そこで頼みというのはだ、もしフシェビェダ爺さんに会ったら、わしたちに力を貸してくれるか聞いて欲しいのだ。そうしてくれると約束するなら、そなたを貴族に取り立てよう」

　プラバーチェクは約束した。王は自ら若者の見送りに立った。

　また果てしない旅が始まった。

　行く手に大きな町が見えてきた。この町もひっそりとしていて、まるで活気がなかった。見捨てられた町であるかのように。町に入ったプラバーチェクは、息子を埋葬している父親に会った。彼の頬には涙が流れていた。

「こんにちは、気の毒なお父さん」

「やあ、若い旅のお方。どこへ行くんだね？」

「フシェビェダ爺さんのところへ行くんです。三本の金髪をもらいにね」

「何だって、フシェビェダ爺さんのところへ！？　どうしてもっと早く来てくれなかったんだ。この国の王様は、フシェビェダ爺さんを訪ねる男を長い間待っておいでだ。早速お前さんを王様のところへ連れて行かなくては」

　プラバーチェクは王様の前へ連れて行かれた。

「そなたはフシェビェダ爺さんのところへ行くそうだな。その前にわしの話を聞くがよい。

　その昔、この町には命の水の湧き出る泉があったのだ。死んだ人間でも、その水を口に垂らしてやれば生き返ったものだ。だが、二十年前に泉は枯れてしまった。

　もし、そなたがフシェビェダ爺さんに、わしたちに力を貸してくれるかどうか聞いてきてくれたら、わしは名誉にかけてそなたに褒美を取らせる」

　プラバーチェクは約束した。王は自ら丁重に見送りに出た。

　

　プラバーチェクの旅は続いた。長く長く、遠く遠く……。

　いつしかプラバーチェクは黒い森に入っていた。森の中央には緑の芝生が広がり、あらゆる花が咲き乱れている。その中に黄金の城があった。燦然と輝くこれこそがフシェビェダ爺さんの居城であった。

　プラバーチェクは中に入った。片隅にひっそりと座る老婆以外に、誰にも会わなかった。老婆は口を開いた。

「よく来たね、プラバーチェク。お前にまた会えて嬉しいよ」

　プラバーチェクは、王の城へ使いに行く途中の森で泊めてくれたのが、この老婆だったことを思い出した。

「誰がお前をこんなところに遣わしたのかね？」

「王様は、私が簡単にお姫様の婿になるのを喜んでおられないのです。だから私をフシェビェダ爺さんのところへ追い払ったのです。三本の金髪を取って来いと言ってね」

　老婆は微笑した。

「フシェビェダ爺さんとは、わしの息子さ。明るい太陽だよ。朝は子供、昼は大人、夜はお爺さん。

　お前のために、息子の頭から三本の金髪を抜いてやろう。折角ここまで来たんだからね。じゃが、お前はここにいることは出来ぬ。息子は優しい心をしているが、夕方腹をすかせて帰ってくると、お前を取って食うくらい平気でやってしまうもの。さあ、このタライの下に隠れているといい」

　プラバーチェクは、この城へ来る道中、一人の渡し守と二人の王から頼まれたことを老婆に話した。

「聞いてみよう。息子が何と言うか、タライの中でよく聞いているのじゃ」

　そのとき突風が巻き起こり、西側の窓から太陽が飛び込んできた。老婆の言うとおり、金髪の老人の姿をしていた。

「何を言ってるんだね、この子ったら。誰もいるわけがないじゃろ。一日中空を駆け巡り、世界を照らし、大勢の人々を見ているお前だから、夕方家へ帰ってきても、まだ人の臭いが消えないんだね」

　金髪の老人は何も言わず、夕飯のテーブルについた。

　夕食が済むと、息子は老婆の膝に頭を乗せて居眠りを始めた。老婆は息子が眠ったのを見定めると、頭から一本の髪を引き抜いて床に落とした。その途端、楽器の弦を弾いたような音がした。

「どうした、母さん。何か欲しいのか？」

　息子はむっくりと起き上がった。

「何でもないよ、何も欲しいものなぞあるもんかね。わしもうとうとして、おかしな夢を見たのさ」

「どんな夢を見たんだい？」

「ある町の話さ。その町の人たちは生命の甦る泉を持っていたのじゃ。死にかけた人でもその水を飲むと元気になり、死んだ人でもその水を振りかければ生き返るという生命［いのち］の泉じゃ。じゃが、二十年前から水は枯れてしもうた。泉の水がまた流れるようにするにはどうしたらいいんじゃろうのう？」

「簡単なことさ。泉の中に亀が住んでいるから湧いてこないんだよ。亀を殺して泉を綺麗に掃除したら、また湧き出してくる」

　息子はまた眠ってしまった。老婆は二本目の金髪を引き抜いた。

「またか、母さん。一体どうしたっていうんだ？」

「何でもないよ。じゃが、またおかしな夢を見てね。ある町に林檎の木があったのじゃ。その木にはいつも沢山の林檎が実って、それを食べると老人でもたちまち若返ってしまうのさ。ところが二十年前から林檎は一つも実らなくなったのだよ。どうしたら、昔のような林檎が実るんじゃろうのう？」

「簡単なことさ。林檎の木の根のところに大蛇がとぐろを巻いているから実らないんだ。大蛇を殺して木を他所へ植え替えればいい。そうすれば、前と同じように林檎がなるよ」

　息子はまた眠ってしまった。老婆は三本目の金髪を抜き取り、床に落とした。

「どうしたんだ母さん？　わしを眠らせないようにしているのか？」

「まあ、まあ、いいから寝ておいで。そんな恐ろしい顔をするもんじゃないやね。お前を起こそうとなんかするもんか。わしはうとうとしているうちに、またおかしな夢を見たんじゃ。

　黒い海の渡し守のことじゃよ。この渡し守ときたら、この仕事を二十年もやっているのじゃ。誰か渡し守の苦しみを取り除いてやれないものかねぇ。お前、どうしたらいいか知っているかい？」

「頭が悪いな。客を乗せたら、そいつに櫂を押し付けて岸に飛び降りたらいいのさ。船に残った客が渡し守になるって按配だよ。母さん、もう頼むから放っといてくれよ。明日はまた早く起きなきゃならないんだ。夫の身を案じて毎晩泣いているお妃様の涙を乾かしてやるためにね。その夫というのは炭焼きの息子で、王様は三本の金髪を取りにわしのところへ遣わしたのさ」

　次の朝、烈風が起こると、老婆の膝で眠ってい老爺は既に金髪の子供に変わっていた。子供は別れを告げると、東の窓から飛び出して行った。

　老婆はタライを持ち上げると、プラバーチェクに言った。

「さあ、ここに三本の金髪がある。持って行くがよい。昨晩フシェビェダ爺さんが何と答えたか聞いておろう。もうフシェビェダ爺さんを捜さぬことじゃ。その必要もあるまいがの。気をつけてお帰り」

　プラバーチェクは丁重に礼を述べ、別れの挨拶をすると帰還の旅に出た。

　

　いつか通った町に入り、王の前に進んだ。

「王様、吉報でございます。泉の下に大あぐらをかいている亀を殺し、その後を掃除してください。生命［いのち］の水は前と同じように流れ出すでしょう」

　王は直ちに命令を出し、亀を殺して泉を清めさせたところ、たちまち水が湧き出した。王は白鳥のように白い馬十二頭に金銀財宝を積めるだけ積めて、プラバーチェクに与えた。

　次の町に入ったプラバーチェクは、直ちに王の許へ進んで言った。

「王様、吉報でございます。林檎の木の根元を掘ってください。その下に大蛇がとぐろを巻いているはずです。大蛇を殺し、林檎の木を他所へ植え替えるのです。そうすれば、前と同じように林檎の実がなるでしょう」

　王がプラバーチェクの言葉どおりに命ずると、林檎の木は僅か一夜で花を咲かせた。王の喜びは大きく、カラスのように黒い馬十二頭に積めるだけ積んだ財宝を与えた。

　プラバーチェクの旅は、まだまだ続いた。黒い海のほとりまで来ると、渡し守が待っていた。

「どうすれば自由の身になれるか分かりましたよ。まず私を向こう岸へ渡してください。そうしたらフシェビェダ爺さんの言ったことを教えます」

　そう言いながら、プラバーチェクは内心ではあまり気が進まなかった。渡し守を騙すような気がしたからである。しかし、それ以外方法はないと思った。渡し守はプラバーチェクと二十四頭の馬を対岸へ渡した。

「渡し守さん、よく聞いてください。いつか客を乗せることがあったら、その客に櫂を握らせて、すぐ岸へ飛び移ればいいのです。その客が渡し守になるでしょう」

　そう教えると、プラバーチェクは渡し守を残して立ち去った。

　

　プラバーチェクは元の城に帰ってきた。王は、若者がフシェビェダ爺さんの髪を三本持って現れた姿を見て、信じられないという顔をした。姫は夫の無事な姿を見て喜びのあまり泣き出していた。

「どこでこれほどの馬や財宝を手に入れたのかね！」

　次に王は、二十四頭の馬とそれに積まれた財宝を見て目を剥き、身を乗り出して訊ねた。

「これは得がたい授かりものなのです」

　プラバーチェクは道中のことを全て話して聞かせた。

「若返りの林檎！　生命の泉！」

　王は低く呟いた。

「一度、その林檎を食べて若返りたいものじゃな。死んだら泉の水で生き返るのじゃ」

　王は早速、林檎と泉を求めて旅立って行った。――未だに戻ってこない。

　プラバーチェクは王位を継いだ。彼が生まれた時、三人の老婆が言ったことは本当だったのだ。

　そして王は――多分、黒い海のほとりで渡し守になっているだろう。

参考文献
『チェコスロバキアの民話』　大竹 国弘編訳　恒文社　1980.