空には、満天の星。
「あれっ？ ねえ、今から帰るの？」
シェゾが振り向くと、見慣れた少女の姿があった。
「なんだ。お前こそこんなところでどうした。寝てなくていいのか？」
「もうずっと寝てたんだもん。そんなに寝ていられないよ」
笑って、アルルはそこにしゃがみこんだ。
「これをさ……。ここに埋めようと思って」
そう言いながらアルルが見せたのは、てのひらに収まるほどの小さな玉だった。ガラスで出来たその中には、ミニチュアの家が入っている。
「いつのまにか、ずっとこれを握ってたみたいなんだ。あのお屋敷に戻そうかとも思ったけど、万が一、また魔物が増えても困るし」
玉は、もう光り輝いてはいなかった。ただのガラス玉だ。
アルルは手で土を掘ると、そこに玉を埋めた。
「……いいのか？」
思わず、シェゾはそう問い掛けていた。
「何が？」
「何が……って」
何なんだろう？ 聞いておきながら、改めて問われると分からなかった。
「――いいんだ。あの子だってこの方がゆっくり眠れると思うし………それに、ボクは歩きたいから」
地面から視線を動かさないまま、アルルは独り言のように呟いた。
――置いていかれたくないもんね。
「あ？」
「なんでもないっ」
立ち上がり、アルルはぽんぽんと土をはたいた。
「それより、ありがとうシェゾ。……迎えに来てくれて」
真っ正面から言われて、シェゾは僅かに視線をそらす。いつもの癖。
「フン。礼なんぞ言うな」
「またぁ……素直じゃないなぁ。折角感謝してるのに」
「礼を言うなら、俺だけにじゃないだろう。……俺はただ、迎えに行く役だっただけだ」
「そうだね。ルルーにも、サタンにも、それからインキュバスにもお礼を言わなくっちゃ」
「だったら、今夜は戻ってじっとしてろ。あいつらがまたおろおろするぞ」
「シェゾも心配した？」
「……な？」
唐突に言われて、シェゾは思わず絶句する。一瞬の後、絶句した自分自身に決まり悪さを感じながら。
「おい……勘違いしてないか？ アルル・ナジャ。俺はお前のことなどどうでもいい。だが、あんなことでどうにかなられては、お前の魔力が取れんからな」
「まだ言ってる。そんなにボクの魔力が欲しいかなぁ？」
「当たり前だ！ お前の魔力を吸収し、この俺こそが世界最強の魔導師になるのだ！」
「キミって、いっつも言うこと同じだねぇ……ボキャブラリーが足りないんじゃないの？」
「なんだと！？」
ムッとしたシェゾに向かい、屈託なくアルルは笑った。不機嫌な仏頂面をされても、怖くはない。そう――だいぶ飲み込めてきたものだ。このひねくれ者の魔導師の性格も。
「でも、世界一の魔導師っていうなら譲れないよ。ボクだってそのために頑張ってるんだから！」
笑いながらアルルは言った。
強い――ある種挑発的とも言える視線が、シェゾを射抜いた。見慣れていたはずの、けれど久しぶりに見る、その色。
「……フッ」
「あっ……。なんでそこで笑うかなぁ」
「さぁな」
「まだ笑ってる……。ボクは本気なんだからね！ キミなんてぶっちぎって、置いてけぼりにして、絶対、世界一の魔導師になるんだからっ」
「できるもんならな」
「やってみせるよ！」
道の果てに何があるのか。荒野かもしれない。沼地かもしれない。あるいは、終わりなどないのかも。懐かしい風景に再び出会うのかもしれないし、立ち止まり、自ら新たにその風景を作ることもあるのかもしれない。
その先に何があるのだとしても。
道は続く。心の深淵から、遥かな未来へと。